荻窪駅を８時２５分の青梅行きに乗り、三鷹駅で特別快速に乗り変え、河辺駅に集まったのは、磯田さん、薫子さん、あっちゃんさん、菅沼さん、石渡さん、滝さん、豊田さん、三好旦那、鈴木さん、笠原さん、僕、山川さん。
薄曇りの風もない、絶好のマラソン日より。
青梅マラソンの際は、いつも住居を提供してくださっている町田さんご夫婦のお宅に行く。そこで村山さん、川澄さんと合流し、着替え、ゼッケン付けなど準備をする。
鈴木のハルちゃんは、青梅マラソンに意欲満々だったが、スキーで足を痛め、断念。もう一人山川さんも体調不良から応援のみ。
１０時４０分に町田さん宅を出て、スタート会場に向う。人人人。
磯田さんから「アップダウンがきつく、フルマラソン並みの辛さです」と言われていたので、走る前からドキドキ。つくばマラソンの苦しさ、悲惨なゴールが眼に浮かんでしかたがない。
ゼッケン番号で区分けされたスタートに並び、記念撮影。警備のお巡りさんが飛び入りで写真に収まるなど、和気あいあい。
さあ、いよいよスタートだ。
１１時３０分、号砲と共に、全員スタート。もうその時点で滝さん、豊田さん、笠原さん、薫子さん、鈴木さんが飛び出す。
僕は、来週の東京マラソンがあるので、今日はキロ６分で走る目標を掲げていた。そのため機械のように正確にキロ６分で走ることが出来るリーダーの磯田さんの後ろを走ることに決めていた。とにかく練習のつもりだと心に固く誓っていた。
磯田さん、村山さん、あっちゃんさん、菅沼さん、僕の四人で走る。ＩＪＣのピンクのユニフォームが、曇り空に映える。
意外なのはあっちゃんさんだ。２時間半ぐらいで走る力があるのにキロ６分ペースで走っている。盛んに村山さんとおしゃべりを楽しみながらのラン。今日はこのまま楽しみながら走ろうかななどと話している。菅沼さんは、１５キロからスピードを上げる作戦らしい。村山さんは、楽しく走りたいとゆっくりペース。僕は、磯田さんにぴったり寄り添い、彼の少し後ろを走る。
最初の１キロ、６分１１秒、その後も５分５６秒、６分、６分１８秒と続く。
アップダウンが激しいとは聞いていたが、下りに差しかかると、ずっと向こうまでカラフルなランナーの帯がうねっているのが見える。すごい数に驚きながらも、この下りが疲れ切った帰りに上りになるかと思うとぞっとした。
あっちゃんさんも青梅は初めてなので、このアップダウンには、「すごい」と感嘆の声を連発。平地や下りが続き、５分４９秒、５分５８秒、５分５５秒と５分台で走る。「上りは落ちますからね」と磯田さんは、５００メートル辺りでラップを確認しながら走る。６分８秒、５分４２秒、５分５６秒と１０キロまできた。あっちゃんさんがスピードを上げたがっているのがわかる。僕はひたすら我慢。５分４９秒、６分２４秒、５分５１秒、５分５８秒、６分０８秒で１５キロ。ついに菅沼さんが走りだす。それにつれてあっちゃんさんが、「言って来ます！」と長い髪を揺らして、さっと走り去った。「４分台で走って行きますね」と僕。後は磯田さん、僕、村山さんで走る。６分４秒、６分１５秒、６分０３秒、５分４７秒、６分１秒で２０キロになった。ここから長い上りが続く。ここでゼリーを飲む。滝さんから２０キロでエネルギーをチャージしろと云われていたからだ。元気になる。坂道がそれほど苦にならない。６分２２秒、６分１７秒、５分５９秒、６分１１秒、６分０１秒。「あと残り５キロは自分のペースで走ってもいいですよ」「いえいえ、磯田さんについて行きます」
いつの間にか村山さんも先に行き、僕らは二人で並走ラン。５分４４秒、５分４３秒、５分４０秒とピッチが上がる。足が軽い。沿道の人々の声援が後ろから押してくれる。「ネットで３時間を切れるかもしれません」と磯田さん。なんだか少しランナーズハイ状態。「行きますか」「一緒にゴールインしましょう」。沿道から「ピンクの二人頑張れ！」と声がかかる。手を振って応じる。
５分３２秒、そしてラストは５分４秒。ゴール掲示板には３時間ちょうど。
「グロスで３時間、ネットでは２時間５９分です」と磯田さん。「やりましたね」と足も痛くない、体も大して辛くない、明るく、楽しいゴールインで最高の気分だ。こんなに楽しい達成感はない。
町田さんのお宅に集まって打ち上げ。打ち上げに出られなかった薫子さんは２時間５０分。さすがだ。三好旦那は２時間３０分。彼のベストには程遠いが久しぶりでは良かったとのこと。
打ち上げでは、お風呂をいただき、汗を流し、村山さんのご両親の町田さんの手料理がずらりと並び、ビール、焼酎、日本酒などで乾杯。なんとも美味い。
テンション上がりっぱなし。滝さん２時間２９分、豊田さん２時間３３分、あっちゃんさん２時間４２分など。豊田さんはベスト。しかし２５キロで三好旦那に抜かれたのは残念そうだった。あっちゃんさんは、残り１５キロを１時間１４分ほどで走ったのはすごい。前半、ゆっくり走り過ぎたかと少し反省。鈴木さんは、２２キロで腰痛のためリタイアー。後は全員、完走。
クミちゃんと息子のユウヒ君、斎藤さんと息子のシン君、その友人の井上君も打ち上げに参加。三人は小学生の部に出場した。特にシン君は３位入賞で銅メダル獲得。すごい。
ランニングという趣味だけでこれだけの人たちと繋がりを持つことができることに感謝したい。打ち上げは町田さんのお宅を５時過ぎにお邪魔して、その後磯田さん、山川さん、滝さんと荻窪で一杯と８時過ぎまで続いた。
来週の東京マラソンもこんな楽しいゴールインをしたいものだ。